La buena calidad del agua es esencial para la salud humana, el desarrollo social y económico y el ecosistema. Sin embargo, a medida que las poblaciones crecen y los entornos naturales se degradan, garantizar que haya un suministro de agua suficiente y seguro para todos es cada vez más difícil. Una parte importante de la solución es producir menos contaminación y mejorar la forma en que gestionamos las aguas residuales.
Una economía más circular y, por tanto, más sostenible requiere que valoremos las aguas residuales por su potencial, en lugar de descartarlas o ignorarlas. Más que una fuente alternativa de agua, la gestión segura de las aguas residuales podría ayudar a proteger nuestros ecosistemas y brindarnos energía, nutrientes y otros materiales recuperables.
Retos y oportunidades
El agua debe gestionarse cuidadosamente durante cada parte del ciclo del agua: desde la extracción de agua dulce, pretratamiento, distribución, uso, recolección y postratamiento, hasta el uso de aguas residuales tratadas y su retorno final al medio ambiente, listo para ser extraído. para iniciar el ciclo de nuevo. Debido al crecimiento de la población, la urbanización acelerada y el desarrollo económico, la cantidad de aguas residuales generadas y su carga contaminante general están aumentando a nivel mundial.
La disponibilidad de suministros de agua seguros y suficientes está indisolublemente vinculada a cómo se gestionan las aguas residuales. El aumento de las cantidades de aguas residuales sin tratar, combinado con la escorrentía agrícola y la descarga industrial, han degradado la calidad del agua y contaminado los recursos hídricos en todo el mundo. A nivel mundial, el 80% de las aguas residuales regresan al ecosistema sin ser tratadas ni reutilizadas, lo que contribuye a una situación en la que alrededor de 1.800 millones de personas utilizan una fuente de agua potable contaminada con heces, lo que las pone en riesgo de contraer cólera, disentería, fiebre tifoidea y poliomielitis. Lejos de ser algo para descartar o ignorar, las aguas residuales desempeñarán un papel importante para satisfacer la creciente demanda de agua en ciudades en rápida expansión, mejorando la producción de energía y el desarrollo industrial y apoyando la agricultura sostenible.
Aguas residuales y ciudades
Principalmente en áreas de bajos ingresos de ciudades y pueblos dentro de los países en desarrollo, una gran proporción de las aguas residuales se descarga directamente en el drenaje de agua superficial más cercano o en el canal de drenaje informal, en ocasiones sin o con muy poco tratamiento. Además de los efluentes domésticos y los desechos humanos, los hospitales y las industrias urbanas, como la minería a pequeña escala y los talleres de motor, a menudo vierten productos químicos altamente tóxicos y desechos médicos en el sistema de aguas residuales.
Incluso en las ciudades donde se recolectan y tratan las aguas residuales, la eficiencia del tratamiento puede variar según el sistema utilizado. Sin embargo, el agua utilizada por una autoridad municipal para irrigar espacios verdes o limpiar calles no necesita ser tratada a un estándar potable. El tratamiento de las aguas residuales con un estándar de calidad del agua apropiado para su uso previsto aumenta el potencial de recuperación de costos.
El crecimiento de la demanda urbana de agua requerirá nuevos enfoques para la recolección y gestión de aguas residuales. De hecho, las aguas residuales reutilizadas pueden ayudar a abordar otros desafíos, incluida la producción de alimentos y el desarrollo industrial.
Aguas residuales e industria
Las presiones sociales y ambientales durante los últimos años han llevado a un movimiento creciente de la industria para reducir sus aguas residuales y tratarlas antes de descargarlas. Las aguas residuales se consideran ahora un recurso potencial y su uso, o reciclado después de un tratamiento adecuado, puede proporcionar beneficios económicos y financieros. Las presiones sociales y ambientales durante los últimos años han llevado a un movimiento creciente de la industria para reducir sus aguas residuales y tratarlas antes de descargarlas. Las aguas residuales se consideran ahora un recurso potencial y su uso, o reciclado después de un tratamiento adecuado, puede proporcionar beneficios económicos y financieros.
Las aguas residuales se pueden utilizar dentro de la propia empresa o entre varias empresas mediante una "simbiosis industrial". El consumo de agua industrial es responsable del 22% del uso mundial de agua. En 2009 en Europa y América del Norte, el consumo de agua de las industrias fue del 50% en comparación con el 4-12% en los países en desarrollo. Se prevé que en los países de rápida industrialización, esta proporción podría multiplicarse por cinco en los próximos 10 a 20 años. Por lo tanto, existe un fuerte incentivo para utilizar las aguas residuales a nivel interno y local, basado únicamente en el ahorro de costos.
Las empresas pueden utilizar directamente algunas aguas residuales, siempre que sean adecuadas para su propósito. Por ejemplo, el uso de agua de proceso para enfriar o calentar, o agua de lluvia de la recolección de techos o delantales de concreto para la descarga de inodoros, riego o lavado de vehículos.
Aguas residuales en agricultura
En parte para ayudar a maximizar los rendimientos para satisfacer la demanda, el uso de fertilizantes químicos y pesticidas ha aumentado en los últimos años tanto en la agricultura industrial como en la pequeña, lo que convierte a la agricultura en una fuente potencial de contaminación ambiental.
Los agricultores buscan cada vez más recursos hídricos no convencionales, principalmente aguas residuales, ya sea por su alto contenido de nutrientes o por la falta de recursos hídricos convencionales.
Los agricultores buscan cada vez más recursos hídricos no convencionales, principalmente aguas residuales, ya sea por su alto contenido de nutrientes o por la falta de recursos hídricos convencionales.
La contaminación de las aguas subterráneas y superficiales por el uso agrícola de aguas residuales no tratadas o tratadas de manera inadecuada es un problema importante en muchos países en desarrollo donde se practica ese riego. Una mejor gestión de las aguas residuales puede mejorar la salud de los trabajadores, especialmente en la agricultura, al reducir el riesgo de exposición a patógenos.
Los agricultores buscan cada vez más recursos hídricos no convencionales, principalmente aguas residuales, ya sea por su alto contenido de nutrientes o por la falta de recursos hídricos convencionales. Si se aplica de manera segura, las aguas residuales son una fuente valiosa tanto de agua como de nutrientes, lo que contribuye a la seguridad alimentaria y del agua y a la mejora de los medios de vida.
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